Si l’abstinence en matière de consommation de substances peut être considérée de nos jours, sur le plan statistique, chez les adolescents comme un comportement « déviant », qu’en est-il sur le plan développemental ? Comparativement à l’abondante littérature consacrée aux adolescents consommateurs abusifs, force est de constater que peu d’études apportent des informations sur les adolescents abstinents. De plus, des problèmes d’ordre méthodologique rendent souvent difficiles l’interprétation de leurs résultats et leur comparaison. Quoi qu’il en soit, de nombreux facteurs, d’ordre individuel (difficultés d’adaptation psychosociale, traits de personnalité, sexe) ou environnemental (habitudes familiales de tempérance, éducation, religion), semblent intervenir dans le déterminisme du comportement d’abstinence chez les adolescents. À ce titre, les adolescents abstinents constituent sans nul doute, sur le plan psychopathologique, un groupe plus hétérogène que celui des adolescents consommateurs abusifs, certains allant bien, d’autres présentant manifestement des difficultés émotionnelles et/ou d’adaptation sociale. C’est dire l’intérêt qu’il y aurait, en termes de prévention, à s’intéresser, plus qu’on ne l’a fait jusqu’à présent, aux adolescents abstinents, à leurs antécédents, à leur devenir et à leurs motivations.

If abstinence from substance in adolescents may nowadays be regarded statistically as a deviant behavior, what is its significance from a developmental point of view? The aim of this article is to examine the mental health characteristics and the social integration of adolescent abstainers.

A comprehensive literature review of epidemiological studies including data on adolescent abstainers was conducted.

Compared to the abundant literature devoted to adolescent substance abusers, few studies report data on adolescent abstainers. In addition, many methodological problems limit their interpretability and their comparison. However that may be, this body of work suggests that if abstinence may be due to something intrinsic about the individual (such as psychosocial adjustment difficulties, personality traits or gender), many other environmental factors (such as family background of temperance, cultural practices, upbringing or religion) may determine abstaining behavior. By this way, from a psychopathological angle, adolescent abstainers certainly constitute a more heterogeneous group than the adolescent substance abusers. Some of them are quite psychologically healthy, whereas others are more socially withdrawn and may suffer from emotional disorders.

In terms of prevention, these data highlight the need for longitudinal prospective studies examining the psychosocial status of adolescent abstainers, their antecedents, their outcome and their motivations.